Процесс физиологической адаптации ребенка к школе можно разделить на несколько этапов, или периодов, каждый из которых имеет свои особенности и характеризуется различной степенью напряжения функциональных систем организма. То, как проходит этот процесс, какие изменения в организме ребенка отмечаются при адаптации к школе (при разных программах, разном возрасте начала обучения) , в течение многих лет изучали специалисты Института возрастной физиологии РАО. Как правило, это были комплексные исследования которые включали изучение показателей высшей нервной деятельности, умственной работоспособности, состояния сердечно-сосудистой системы, системы дыхания, эндокринной системы, состояния здоровья, успеваемости, режима дня, учебной активности на уроках и других показателей. Такое комплексное и всестороннее изучение изменений, происходящих в организме ребенка, наряду с оценкой состояния здоровья и важнейших педагогических аспектов обучения (при этом по возможности соблюдались все гигиенические требования к организации учебного процесса) позволило получить остаточно полную картину процесса адаптации.

Выделено три основных этапа, или фазы адаптации. I — ориентировочная, когда в ответ на весь комплекс новых воздействий, связанных с началом систематического обучения, практически все системы организма отвечают бурной реакцией и значительным напряжением. Эта «физиологическая буря» длится достаточно долго — 2—3 недели, и только затем наступает II фаза — этап неустойчивого приспособления, когда организм ищет и находит какие-то оптимальные (или близкие к оптимальным) варианты реакций на эти воздействия. На первом этапе ни о какой экономии «ресурсов» организма и говорить не приходится, организм тратит все, что есть, а иногда и «в долг берет», поэтому родителям важно помнить, какую высокую физиологическую цену «платит» организм каждого ребенка в этот период. На втором этапе эта цена снижается, «буря» начинает затихать. И, наконец, III фаза (этап) — период относительно устойчивого приспособления, когда организм находит наиболее подходящие варианты реагирования на нагрузку, требующие меньшего напряжения всех систем. Не важно, какую работу выполняет первоклассник, будь то умственная, по усвоению новых знаний, или статическая нагрузка, которую испытывает организм при вынужденной «сидячей» позе, или психологическая нагрузка общения в большом и разнородном коллективе,— любая работа требует значительного напряжения организма. А мы знаем, что возможности детского организма далеко не безграничны и длительное напряжение может привести к утомлению и переутомлению. Длительное переутомление может подорвать здоровье.

Мы рассматриваем физиологические аспекты адаптации (не углубляясь в физиологические механизмы) для того, чтобы родители знали и понимали, почему на этом этапе обучения нельзя чрезмерно интенсифицировать учебную работу, почему дети так быстро устают, почему в этот период особенно трудно удержать их внимание, почему так важно соблюдать режим и создавать все условия для эффективной работы. Знание физиологических аспектов адаптации необходимо еще и потому, что различна подготовленность детей к школе, различно состояние их здоровья, а значит, процесс адаптации в каждом отдельном случае будет различным.

Продолжительность всех трех фаз адаптации приблизительно 5—6 недель, то есть до 10—15 октября, а наиболее сложными являются 1—4 недели (I и II фазы). Чем же характеризуются эти первые недели обучения? Прежде всего — достаточно низким уровнем и неустойчивостью работоспособности, очень высоким уровнем напряжения всех систем. По интенсивности и напряженности изменений, происходящих в организме ребенка на уроках в течение первых недель, учебную нагрузку можно сравнить с воздействием экстремальных нагрузок на взрослый, хорошо тренированный организм. Например, нам пришлось изучать реакцию организма первоклассников на уроках по показателям сердечно-сосудистой системы, при этом регистрация показателей проводилась телеметрически (датчики закреплялись на теле ребенка, а передатчики крепились на спинке стула). Вся регистрирующая аппаратура была расположена вне классной комнаты, нормальный ход урока не нарушался, ребята не отвлекались (они уже привыкли к роли «космонавтов»). Такая объективная регистрация показала, что напряжение сердечно-сосудистой системы первоклассника сравнимо с напряжением сердечно-сосудистой системы космонавта в состоянии невесомости. Этот пример убедительно показывает, насколько труден для ребенка процесс адаптации к школе. Между тем ни учителя, ни родители часто не осознают всей сложности адаптационного процесса.

А это незнание, увеличение нагрузок еще больше усложняют и без того столь непростой для ребенка период.
Несоответствие требований взрослых и возможностей ребенка ведут к неблагоприятным изменениям функционального состояния центральной нервной системы, к резкому снижению учебной активности, работоспособности, развитию утомления.