Дефектология – (от лат. defectus – недостаток и греч. logos – слово, учение) наука о закономерностях и особенностях развития детей с физическими и психическими нарушениями, о принципах, методах, формах организации их воспитания и обучения.
Основной задачей дефектологии является разработка теоретических и прикладных основ системы комплексной – медико-психолого-педагогической – помощи детям различных возрастов с различными нарушениями в развитии.

Как область научного знания дефектология начала развиваться в начале ХХ века в связи с задачами строительства в разных странах государственных систем специального образования, ядро которого составили школы для слепых, глухих и умственно отсталых детей.

Ведущим и на долгие годы единственным в России научно-исследовательским центром в области дефектологии стал Экспериментальный Дефектологический Институт (ЭДИ), открытый в 1929 году на базе созданной В.П.Кащенко Медико–педагогической Станции. В 1943г. ЭДИ был переименован в Научно-исследовательский Институт Дефектологии АПН СССР (ныне Институт коррекционной педагогики РАО).

Объединяя специалистов разных профилей (медиков, физиологов, психологов и педагогов) и областей дефектологии (сурдо-, тифло-, олиго-, лого- и др.) в решении проблем изучения и обучения разных категорий детей с нарушениями психо-физического развития, институт играет на протяжении всей своей истории ведущую роль в развитии теории и практики дефектологии как интегративной области научного знания, органично соединяющей клинико-физиологическое и психолого-педагогическое направления исследований процессов развития и обучения детей.

Исключительную роль в создании и закреплении интегративного характера и целостности дефектологии сыграли работы Л.С.Выготского, в которых уже 30-х гг. 20 века были сформулированы и обоснованы общие для всех разделов дефектологии (сурдо-, тифло- и др.) положения о природе и сущности аномального развития, основанные на культурно-исторической теории развития высших психических функций (см. Специальная психология, Нарушения в психо-физическом развитии у детей).

В процессе развития дефектология систематически расширяла сферу своих исследований. Если исходно предметом внимания дефектологии являлись дети с выраженными и легко определяемыми нарушениями в развитии (слепота, глухота), то на последующих этапах развития дефектологии изучались дети с менее выраженными трудностями, а именно слабовидящие, слабослышащие, дети с речевыми нарушениями, задержкой психического развития, двигательными нарушениями.

Со временем в дефектология выделяются и специальные разделы, охватывающие вопросы воспитания и обучения детей со сложными нарушениями (слепоглухих, слабовидящих глухих, слепых и глухих детей с интеллектуальными нарушениями). Начинаются исследования детей с ранним детским аутизмом, с тяжелыми двигательными нарушениями, с выраженными нарушениями интеллекта. Разворачиваются исследования детей дошкольного возраста.

В ходе этих исследований, проведенных в советский период, изучались особенности в развитии познавательной деятельности и словесной речи разных категорий детей. Разрабатывались психолого-педагогические основы дифференцированного специального обучения каждой категории детей. Применительно к разным категориям детей определялись психолого-педагогические условия и специальные педагогические технологии, обеспечивающие предупреждение и коррекцию имеющихся у них нарушений вторичной и третичной природы (см. нарушения в психо-физическом развитии). Особое внимание уделялось разработке частных методик формирования школьно значимых навыков, обеспечивающих возможность детям с нарушениями в развитии получения цензового образования. Дефектология внесла весомый вклад в изучение особых образовательных потребностей разных категорий детей (см. Дети с особыми образовательными потребностями).

Результаты дефектологических исследований обеспечили научно-методические основы для создания дифференцированной системы специального образования. К началу 90-х годов эта система имела развитую горизонтальную и вертикальную структуру, включающую восемь видов специальных школ (для глухих, слабослышащих, слепых, слабовидящих, умственно отсталых детей, детей с речевыми нарушениями, задержкой психического развития, нарушениями опорно-двигательного аппарата), шестнадцать типов специального обучения, специальные дошкольные и постшкольные (общеобразовательные и профессиональные) учебные заведения.

Для каждого типа специальных школ были определены принципы обучения, формы построения учебного процесса, разработаны средства и методы обучения. Для каждой учебной дисциплины, изучаемой в специальной школе, создана система специальных учебников, методик и большое количество оригинальных наглядных пособий. Все специальные школы, за исключением вспомогательных школ (для умственно отсталых детей), давали выпускникам цензовое образование, сопоставимое с определенным уровнем общего образования, что делало возможным для них поступление в средние специальные учебные заведения и ВУЗы.

Задача дефектологии на современном этапе – научное обеспечение процесса перехода к системе специального образования нового типа, ориентированной на ценности открытого гражданского общества.

Приоритетами современной дефектологической науки являются:

·        создание научных основ системы раннего (с первых месяцев жизни ребенка) выявления нарушений в развитии детей и ранней комплексной (медико-психолого-педагогической) помощи;
разработка научных основ интегрированного обучения и новых форм взаимодействия массового и специального образования;

·        переосмысление соотношения стандартов образования и жизненной компетенции в системе специального школьного образования, определяющее новое содержания специального обучения;

·        разработка методов и технологий качественной индивидуализации специального образования, психологического сопровождения детей с различными нарушениями в развитии в процессе образования;

·        определение содержания и методов взаимодействия специалистов с семьей, воспитывающей ребенка с нарушениями в развитии.

Решая эти сложнейшие задачи, дефектология продолжает развиваться как комплексная наука, в основе которой лежит идея о необходимости целостного подхода к изучению проблемного ребенка.

Противоречие между этимологией термина дефектология и реальным содержанием той интегративной области научного знания, которую он обозначает резко обозначилось после ратификации в 1991 г. Российской Федерацией Конвенций ООН "О правах инвалидов" и "О правах умственно отсталых", когда обществом была осознана необходимость отказа от употребления терминов, указывающих на дефект, которые теперь воспринимались как определения уничижительного характера. В число таких неприемлемых "ярлыков" в это время попадает и термин дефектология, который, также как и термины аномальные дети, аномальное развитие начинает выходить из широкого употребления.
Проблема, однако, состоит в том, что до сих пор не найден адекватный эквивалент термина дефектология, социально приемлемого, "политически корректного" и в то же время адекватно отражающего содержание данной науки именно как интегративной области знания. Вследствие этого научный термин "дефектология" продолжает использоваться специалистами в данной области, используется он и в языке междисциплинарного общения, что является предметом острых разноаспектных дискуссий: от столкновения мнений, касающихся формальных, этимологических аспектов данного термина до разногласий в области методологических основ самой науки и в понимании ее места в системе современных наук.